故事发生在晚清民初时期，地点是湖北茶乡。主人公黄天虎是一个年轻的少年，不幸流落到汉口码头开始了他的艰难生活。他先后当过扁担工、货栈学徒以及洋行学徒，虽然身处困境，但他始终保持着虚心求教的态度。在他的生活中，乡情、友情和爱情纠缠交织，给他的成长之路增添了许多曲折和挑战。同时，码头上各个势力之间的利益追逐也让他经历了一系列的考验和磨难。然而，黄天虎的诚信、侠义和善良的品格从未改变。在辛亥革命、北伐、八七会议和抗战期间，黄天虎展现出了他对民族大义的高度重视和坚守。他始终站在历史的风口浪尖，积极参与国家的命运，成长为一代具有民族气节的巨商富贾。与此同时，故事还围绕汉正街和汉口租界上的几个中外家族展开，描绘了一幕幕充满恩怨情仇的情节。这些家族之间的纷争主要集中在乡码头、汉码头和洋码头，围绕着利益的争夺展开。这些纷争和挣扎为二十世纪初两湖地区革命浪潮和民族工商业崛起的步伐提供了背景。整个故事通过黄天虎和各家族之间的关系，再现了这个被称为"东方芝加哥"的地方在历史洪流中的命运和辉煌。这是一部史诗般的作品，展示了一个时代的荣光和挣扎。