故事的背景是黄土高原上的陕北，以陕北民歌《赶牲灵》的创作为原型，讲述了主人公张德义与马翠翠之间曲折而充满纯真的爱情故事。张德义是一个对兄弟情义至深的赶牲灵，而马翠翠是落魄乡官马贵祥的女儿，她心灵手巧，贤良淑德。这两位年轻人在黄土高原上相遇，坠入了爱河，誓言要永远在一起。然而，初恋的甜美很快被现实的苦涩取代。马贵祥为自己的舅舅做了借款的担保人，但舅舅却突然消失，债主上门催债，马贵祥陷入困境，甚至威胁到了翠翠的妹妹马艳艳的生活。为了救马贵祥，张德义决定用母亲积攒的全部财产作为资本，不顾一切地寻找借款的途径，穿越晋陕蒙等地。然而，他的钱被好赌的寇明宝偷走，迫使他再次踏上赶牲灵的路。然而，命运似乎一直不利于他。他的驼队遭到土匪沙里飞一伙的袭击，师傅张崇丧生，张德义受了重伤。虎娃帮助他回到大车店，在那里他得到了玉兰家的照顾，继续养伤。然而，债务的期限已经到了，时间紧迫。在另一方面，艾有财的儿子艾文宝出手帮助马翠翠家还清了债务，让她感到绝望的同时也感到感激，最终她选择嫁给了艾文宝，作为一种报答。然而，在翠翠的婚礼上，一个令人震惊的场面出现了。翠翠的父亲马贵祥像个孩子一样痛哭，因为他意外地看到了重伤但依然活着的张德义归来。最终，故事回到了赶牲灵的生活，张德义和虎娃重新走上了那个时代特有的艰辛而充满情感的道路。这个故事充满了陕北黄土高原的文化和风情，展现了一段纯美的爱情以及人们在困境中坚韧不拔的品质。